1910年3月23日出生于东京品川区大井町，父亲曾经担任陆军军官，后转任中学理事，母亲的娘家在大阪经商，黑泽明是8个兄弟的老末。虽然父亲是一个严厉的军人，但黑泽明从小就拒绝参加军训。自幼即对绘画产生浓厚的兴趣，1928年初中毕业后曾热中于绘画，曾一度立志当一名画家，后为维持生计，于1936年他以助理导演和剧本撰稿人的身份进入东宝电影公司的前身PCL电影公司，投到名导演山本嘉次郎门下学习导演和编剧。做了7年助理导演后，终于有机会于1943年执导处女作《姿三四郎》，此片在日本大受欢迎，因而令他一举成名。与《海港花盛开》的导演木下惠介同被视为日本电影的新希望。
战后执导的第一部作品是左翼剧作家久板荣二郎编剧、反对军国主义的《无愧于我的青春》。后与东宝电影公司在创作方向发生很大分歧，在离开之前1948年拍了《酩酊天使》，被喻为是他首部具有强烈个人风格的作品，这部影片的另一收获是黑泽明首次与三船敏郎合作，从此两人合作无间，开启了各自的电影黄金时代，是日本最强的电影拍档。
1950年，黑泽明拍了一部令他蜚声国际的作品，这就是《罗生门》，本片为他赢得1951年威尼斯电影节金狮奖，不仅是第一个日本导演奖项，也是第一部闯入欧洲影展的亚洲作品，打破影展被欧美影片垄断的局面，由此黑泽明成为第一位受到国际承认的日本导演。讽刺的是《罗生门》在全世界受到广泛赞扬和欢迎之后，很长一段时间才被日本慢慢接受。在《罗生门》中，黑泽明以独特的手法探索了客观真理与主观真实的关系，内容是讲一个由三个参加者和一个旁观者以四种不同说法叙述出来的暴力事件。在艺术成就方面，本片已近乎完美，甚至影响了往后数十年的电影创作，1996年好莱坞Edward Zwick导演的《火线勇气》（Courage under Fire）故事内容明显是改编自40多年前的《罗生门》。
1952年黑泽明重回东宝电影公司，执导了《活着》，成为战后日本最佳影片之一，甚至被许多人认为是有史以来最优秀的影片之一。1954拍摄的《七武士》是一部充满激烈战斗又富有喜剧幽默且不乏深层哲理的娱乐片，日后也曾被好莱坞翻拍。从此时到六十年代中期是黑泽明创作的黄金时期，佳作不断面世，计有《蜘蛛巢城》、《白痴》、《大镖客》等多部影响了当时国际电影潮流的作品。
截至《红胡子》为止的17年间，由黑泽明导演、三船敏郎担纲的作品包括《罗生门》、《白痴》、《七武士》、《生之录》、《蜘蛛巢城》、《大镖客》和《天国与地狱》等片。 不但1950年拍摄的《罗生门》，翌年在威尼斯国际电影节上获得大奖，从此，黑泽明闻名于世界影坛，三船敏郎也先后以《大镖客》、《红胡子》获得威尼斯电影节男主角奖，两人也因而在日本影坛建立了“国际的黑泽，世界的三船”的称号。
1960年后半年到1970年初期，是黑泽明创作的低潮期，首先是他和三船敏郎的关系突然决裂，从此，两人不再跟对方说话，也没有再合作，不过对于原因两人都是三缄其口。1970年，他根据山本周五郎的小说《没有季节的城市》改编的电影在票房上失利，黑泽明甚至因而企图自杀。不过黑泽明很快就再站了起来，1975年他导演的日俄合资电影《德苏乌扎啦》先后得到莫斯科影展金牌奖和奥斯卡最佳外语片，1980年由法国电影公司出资，黑泽明与三船敏郎再度合作拍摄的《影子武士》则获得戛纳电影节金棕榈奖。 1985年，黑泽明完成了巨型古装片《乱》。晚年的黑泽明热心于创作古装片，艺术上的追求也更加执着，作品也具有深沉的哲理内涵。身高1.81米的黑泽明，拥有当时日本人少有的高大体格，据说事事要求完美的他，扯着嗓子大吼的声音经常把工作人员吓得浑身打颤。在拍摄《战国英豪》时，他为了拍一个满意的天晴镜头，足足等了100天；拍《天国与地狱》时，他发现有一栋民宅的二楼阻挡了他拍摄演员从新干线丢出现金的镜头，硬是把该民宅的二楼给拆了。 就因为这种一丝不苟的精神、执着而强横的态度，他被台前幕后的合作者称为片场上的“天皇”。
1998年9月6日，这位纵横影坛50年、拍过31部电影精品的大师终于撒手离去了，享年88岁。日本影坛至今无人在电影艺术成就方面能及他的项背。
他一生中所获奖项不计其数，他已不仅仅是传统意义上的电影导演，他毕生致力打破各国民族文化差异和思想制度的限制，希望能共享人类的基本感情。黑泽明被1999年12月的《亚洲周刊》誉为20世纪对亚洲进步贡献最大的一位文化艺术人士。在半个多世纪的电影生涯中，黑泽明制作的电影曾创造过持续二十年的票房奇迹，但傲慢、失败和自杀的空虚也时常伴随着他，影响着他的事业。1998年他去世时留给后人31部电影无不揭示了黑泽明电影的一个共性——对形式和内容的融汇贯通。正因如此，使他成为自1895年电影产生以来最出类拔萃的导演之一。黑泽明最大的成就在于亚洲几代电影人都受到他的影响，正如著名导演张艺谋在美国《时代》杂志上评价的那样，“黑泽明使我明白，当走向外面世界时，要保持中国人自己的性格和风格”，“这是他给亚洲电影人上的很重要的一课。”
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